Норн относится к западноскандинавской подгруппе, германской ветви, индоевропейской семьи языков. Заселение Оркнейских и Шетландских островов проходило постепенно, в основном поселенцы были родом из юго-западной Норвегии. Именно норвежский диалект оказал наибольшее влияние и больше всего проявляется в ряде диалектических черт, таких как переход /θ/ и /ð/ в /t/ и /d/ соответственно. В то время, когда на Оркнейских островах в основном присутствуют диалекты свойственные юго-западной Норвегии, на Шетландских островах норн ближе к говору, распространенному в северо-западной Норвегии. 
Норн имел только устную форму, однако, в более поздний период, в 1693 году священник Джеймс Уоллес записал в своём описании Оркнейских островов вариант молитвы Отче Наш на языке норн. В 1774 году Джордж Лоу попытался наслух записать транскрипцию языка норн. Он даже записал самое длинное произведение на норн - балладу Hildinakvadet. Но если учесть, что Лоу совсем не владел языком норн, то можно предположить, что его восприятие на слух не может абсолютно точно передавать звучание «исчезнувшего» языка.
После присоединения Оркнейских (1468 год) и Шетландских (1469 год) островов к Шотландии, был изменен и государственный язык. Однако, норн ещё долгое время использовался в устной речи местных жителей. В 1701 году на островах ещё существовали небольшие этнические поселения норвежцев. Запись, относящаяся к 1703 году, говорит о том, что на Шетландских островах в основном говорят на английском языке, однако в быту часто употребляют норн. Даже в 1750 году Джеймс МакКензи, что норн ещё полностью не вымер, и в деревнях ещё живут старики, свободно говорящие на норн. Считается, что последним носителем норна был Вальтер Сазерленд из Скау, с острова Анст, Шетландский островов. Он умер приблизительно в 1850 году. Но даже он знал всего несколько предложений на норн, вероятно народных песен или пословиц. Массово язык стал исчезать в XVI веке.
Сегодня норн является историческим наследием Шетландских и Оркнейских островов. Тем не менее, мало кто занимается изучением и возрождением данного языка. Норн сохранился в географических названиях региона, и других именах собственных. Некоторые энтузиасты пытаются восстановить язык предков, современный вид данного языка называют Nynorn ("Нью-норна").