Впервые воины-берсеркеры упоминаются в стихотворении Raven Song 9-го века, которое рассказывает о мужчинах, носящих шкуры волков (Ulfheðnar). Они состояли на службе у короля Харальда Файрайра.
Есть два спорных мнения о происхождении слова "Берсеркер". По одной теории берсеркер переводится как "Носящий шкуру медведя", от древненорвежского ber - медведь и serkr - одежда. По другой теории, берсеркер - это "воюющие без одежды", от норвежского berr - голый и serkr - одежда. По легенде, в состояния берсеркера воины приходили после употребления галлюциногенных грибов или мухоморов, но более правдоподобно звучит теория современных ученых. Они утверждают, что причиной безумной ярости, а также притупленного чувства боли было вызвано беспробудным пьянством. Может быть даже напитков, на основе грибных отваров.
Как считается, берсеркера защищали не доспехи, а Боги и татуировки. В состоянии опьяняющего безумия воин-берсеркер не чувствовал боли, он не замечал никаких ран и остановить его можно было только убив. Состояние неудержимой ярости было не долговечно, если в пылу сражения берсеркер терял свою силу, он становился очень легкой добычей.
Воины-берсеркеры почитали бога войны Одина. Защитные руны и татуировки всегда были связанны с вождем Асов. Считалось, что берсеркер в состоянии безумия имел силы медведя. Поэтому матери, которые желали своим детям судьбы "воина, носящего шкуру медведя" давали им имя Бьорн.
Не многие короли отваживались держать на службе берсеркеров. Знать считала таких воинов ненадежными и глупыми. Им было известно, что берсеркер может и в мирное время впасть в состояние безумия, напасть на любого включая короля, и если он побеждал, то по закону имел право забрать: детей, жену и половозрелых служанок. Основным развлечением берсеркер были грабежи и групповые оргии. Именно это и послужило причиной их запрета, когда в Скандинавии сложилась прочная королевская власть.
В 1015 король Норвегии Олаф Святой ввел закон, по которому берсеркер стали вне закона.