Первыми скандинавами в России были торговцы. Они стали торговать в крупных торговых центрах, которые контролировали всю торговлю в Восточной Балтии. Поскольку эти города процветали, викинги стали селиться вокруг них и создавать свои деревни. Как только они обосновались на побережье, они стали удаляться все дальше вглубь континента. Превосходный пример начала такого «наступления на восток» найден в Саге об Эгиле. Эгил и его Торольф едут в Курляндию для торговли и для совершения набега.

Арабское серебро было главной приманкой, которая скандинавские торговцы привозили из России. Исламский мир получал серебро от шахт в Ташкенте и Афганистане. Торговля была очень важна, будучи сосредоточенным в Булгарии и Средней Волге, столицей являлся город Булгар. Булгар, вследствие активной торговли серебром, которой они управляли, стал известным, как Серебряные булгары. После падения Римской империи у Скандинавии не было источника золота или легкого доступа к серебру, за исключением того, которое они получали путем грабежей и торговли.

Торговля через Россию была трудной, частично из-за враждебных славянских племен, таких как Кривичи, Древляне,Радимичи, Печенеги, Поляны, венгерские племена и хазары. Торговцы должны были быть воинами, так же, как и купцами, испытывая постоянную опасность от славянских племен. В результате, группы скандинавских торговцев собирались в караваны, которые путешествовали в восточном направлении. Перед походом они давали друг другу клятвы взаимопомощи, защиты и поддержки. Термин для такой присяги на древнеисландском языке - var, и эти восточные авантюристы стали известными как Varangians (Варяги).