О той эпохе мы узнаем из рукописей Адама Бременского, которые он составил со слов Свейна II Эстридсена. Адам писал, что в 880-890-х годах, шведский конунг Олаф захватил земли Дании, уничтожив прежнюю династию конунгов Дании Скьёльдунгов. После смерти Олафа власть в Дании разделили два его сына, а около 915 года трон занял Олаф Сигтрюгг. 
По легенде, Кнут приходился сыном некоему Свейну, а тот был сыном Сигурда Змеиный Глаз, который был сыном легендарного Рагнара Лодброка. По другой версии Кнут был сыном Сигурда Змеиный глаз, но все это не было подтверждено и считается легендой. Адам Бременский пишет, что в 916/917 году Кнут прибыл в Данию из «Nortmannia». Ученые так и не смогли установить точную родину Хардекнута, ею может быть как Норвегия, так и Нормандия, а некоторые полагают, что Кнут вырос в Англии, в регионе Данелаг.
Прибыв в Данию, вероятно, Кнут I уже был довольно взрослым человеком и обладал определенным авторитетом. Адам пишет, что Кнут занял трон во время «последних дней архиепископа Höger», а мы знаем, что Höger умер в 917 году. Кнут I Хардекнут правил 30 лет. 
Известно, что он враждебно или хотя бы нейтрально относился к христианству, и при нем в Дании продолжало торжествовать язычество. Но в 948 году происходит событие, которое не свойственно его правлению. Архиепископ Бременский назначает трех епископов Дании. Историки полагают, что это обусловлено смертью Кнута I и восхождению на трон его сына Горма Старого.